Por qué los conflictos entre niños en la familia no se intensifican…

Por qué los conflictos entre niños en la familia no se intensifican.

La mayoría de nosotros crecimos en familias con uno o varios hermanos y hermanas. Formamos vínculos fuertes, aprendimos a vivir juntos, a encontrar entendimiento mutuo y a buscar compromisos. Los hermanos y hermanas ofrecen compañerismo, camaradería y experiencias compartidas, únicas para cada familia. A veces, estas relaciones se ven ensombrecidas por la lucha por la independencia, desacuerdos y objetivos en competencia, pero generalmente los hermanos se transforman de compañeros de juegos rivales en la infancia y adolescencia a aliados en la vida adulta. Sí, puede ser una alianza ambigua, pero en general, para muchas personas, trae más beneficios que perjuicios.

Sin minimizar los aspectos positivos y beneficiosos de las relaciones con un hermano o hermana, mis colegas investigadores y yo estamos preocupados de que lo «malo» en esta historia pueda ser más imperceptible, serio, y generalizado de lo que se suele pensar. Me refiero al problema a menudo silenciado del acoso entre hermanos.

El acoso hacia un hermano o hermana no es simplemente un acto de violencia esporádico, sino repetidos actos de agresión durante un período prolongado, de los cuales la víctima no puede escapar. El proceso puede incluir agresión física y verbal, manipulación emocional y social, guerra psicológica e intimidación a través de redes sociales.

Muchos padres consideran normal los conflictos entre hermanos y no intervienen. Esta creencia se combina con las habilidades sociales inmaduras de los niños y los naturales objetivos en competencia. Todo esto crea un espacio donde pueden tratarse mal entre ellos.

Se están acumulando pruebas sobre la prevalencia de este tipo de comportamientos. En unestudioreciente, mis colegas y yo examinamos el nivel de agresión entre niños de una misma familia entre miles de jóvenes en tres países y tres continentes (Argentina, Estonia y EE.UU.). Aproximadamente el 50% de ellos nos dijeron que lo habían experimentado por sí mismos.

Otrosestudios modernosmuestran que los hermanos y hermanas enfrentan estas manifestaciones de hostilidad con la misma frecuencia, siendo los hermanos quienes reportan una mayor agresión física, y las hermanas, formas más emocionales y sociales de la misma. Con frecuencia, los hermanos y hermanas reportan que han sido tanto acosadores como víctimas, lo cual indica una dinámica compleja en el entorno familiar (esto difiere del bullying escolar entre estudiantes). Los hermanos menores informan con más frecuencia que han sido víctimas de los mayores, probablemente porque los hermanos mayores tienen más recursos (como estatus, habilidades físicas o emocionales y experiencia), que pueden utilizar contra los hermanos menores.

Otrosestudiospermiten suponer que puede surgir un efecto «cascada»: cuando los niños mayores demuestran agresión hacia los medianos, estos, a su vez, tienden a ser más agresivos con los hermanos menores, y así sucesivamente, lo que lleva a que muchos jueguen en la familia roles tanto de agresores como de víctimas.

Una de las principales razones por las que el acoso entre hermanos suele pasar desapercibido es que puede ser difícil de reconocer en la interacción diaria. Imagina que el joven de 10 años Kai y el de 8 años Jamal tuvieron una gran pelea y Kai resultó ganador. Incluso si Jamal se comportó de manera bastante molesta, como un incidente aislado, esto no significa que Kai estuviera acosando a Jamal. Es comprensible que muchos padres vean esto como un conflicto normal entre niños.

Ahora imagina que Kai y Jamal pelean con frecuencia, lo que regularmente lleva a Kai a empujar y golpear a Jamal. Los acosadores suelen ser astutos y saben cómo causar daño sin que otros se den cuenta. Si Kai lastima constantemente a Jamal durante meses o años de una manera de la que Jamal no puede escapar o detener, entonces esto es bullying, acoso.

Además, no se limita a la violencia física. Según los datos disponibles, los insultos verbales son más frecuentes que los físicos y pueden manifestarse en formas más sutiles.

Por ejemplo, imagina que la joven de 13 años Maya llama a su hermana de nueve años Lara con apodos humillantes, le amenaza, critica y rebaja sus habilidades o se burla de sus características personales regularmente, tanto en presencia de otros como en interacciones personales. Si Lara no puede evitar o detener estos ataques, entonces también es bullying.

Otra forma de agresión es lo que los investigadores denominan «acoso relacional», como la divulgación de información privada, la propagación de rumores o el ignorar deliberadamente, el silenciar en presencia de un hermano o hermana para distanciarse emocionalmente de ellos. Y nuevamente, esto puede ocurrir repetidamente durante un período de tiempo prolongado y se considerará otro tipo de acoso.

Si todas estas formas verbales y emocionales de violencia se llevan a cabo a través de tecnologías, por ejemplo, en redes sociales o chats grupales, a los padres y otros adultos les resulta aún más difícil entender lo que realmente está sucediendo.

Quizás al leer esto, pensaste: «Eso es algo común». Precisamente a eso me refiero. Por eso el acoso entre hermanos a menudo pasa desapercibido. Se percibe como la norma.

Estos problemas no solo son muy comunes, sino que también provocan un daño particular. Los abusos por parte de los hermanos son difíciles de evitar, ya que compartes con ellos el espacio vital y mantienes las relaciones más estrechas durante muchos años. Los hermanos contribuyen significativamente a nuestro entendimiento de cómo son las relaciones personales. Influyen en la identidad que formamos y mostramos en relaciones cercanas y pueden afectar las expectativas de futuros compañeros. Como resultado, la agresión de los hermanos puede tener un impacto negativo en la salud mental de la víctima y en sus relaciones, un impacto que puede durar mucho tiempo en la vida adulta.

Entre lasconsecuenciasnegativas para la salud mental se encuentran el mayor riesgo de trastornos alimentarios, abuso de sustancias, depresión, dificultades en las relaciones con compañeros y relaciones románticas, comportamiento antisocial, disminución de la autoestima y el bienestar general. Estas dificultades se presentan no solo en las víctimas, sino —por razones complejas y poco estudiadas— también entre los agresores. Los padres y otros familiares pueden agravar las consecuencias negativas si conocen el acoso pero lo niegan.

Si has reflexionado sobre tus propias experiencias, aquí hay algo que deberías saber. Los conflictos no son intrínsecamente malos. Pero si te has peleado con tus hermanos en tu infancia, pregúntales cómo les afectó y reflexiona sobre tus propios sentimientos. Estos conflictos pueden ser útiles, ya que son un proceso natural en el que practicamos la resolución de problemas con los miembros de la familia. Sin embargo, también considera si se causó algún daño, aunque no haya sido intencionado, y reconócelo. Nunca es tarde para sanar viejas heridas.

Después de presentaciones abiertas sobre este tema, personas se acercaron a mí para contarme lo que sucedía en sus familias. Algunos dijeron que la capacidad de reconocer su experiencia llevó a una comprensión más saludable de las relaciones familiares. En los mejores casos, hablaban con sus hermanos y encontraban una manera de superar lo negativo y liberar parte del dolor emocional que habían estado llevando durante años.

Si eres padre, presta atención a las situaciones en las que los niños interactúan de manera no constructiva. No ignores los patrones de comportamiento problemáticos que indican que un niño está manipulando a otro una y otra vez, o mostrando agresión repetidamente.

Es importante dar a los niños la oportunidad de resolver conflictos y desarrollar habilidades interpersonales, pero siempre y cuando aprendan precisamente habilidades constructivas que no incluyan la agresión como medio para lograr un objetivo. Por eso, mantente vigilante. Habla con los niños sobre cómo manejan los conflictos. Pregúntales qué sienten y si están angustiados por el comportamiento de un hermano o hermana.

Estas conversaciones pueden provocar sentimientos incómodos, especialmente si creciste con no los mejores modelos a seguir o experimentaste acoso por parte de los hermanos. Pero es una forma efectiva de prevenir daños innecesarios. Si no te sientes seguro discutiendo estos temas por tu cuenta, consulta con un consejero escolar, utiliza recursos de instituciones de salud o un especialista en salud mental. Te ayudarán a encontrar formas positivas de resolver modelos destructivos de comunicación entre los niños.

¿Por qué rara vez hablamos de que los hermanos pueden lastimarse entre sí? ¿Por qué los padres y especialistas tienden a ignorar los hechos del acoso entre hermanos, considerándolo algo normal en la infancia? Una explicación es que este fenómeno es difícil de reconocer, como hilos entretejidos en un tapiz que se vuelven invisibles en el fondo del dibujo general. Espero que, gracias a la atención a este fenómeno, menos personas sufran en silencio.