Por qué a los perros les gusta lamer a las personas

¿Qué solemos decirle a un niño cuando lo lame un perro? «Te dio un beso», ¿verdad? Todos sabemos que esto es, al mismo tiempo, verdad y mentira. En cierto sentido, estamos viendo lo que queremos ver: nos gusta pensar que es así. Más precisamente, estamos acostumbrados a pensar que es así. La verdad, sin embargo, es que en realidad nadie sabe con certeza por qué los perros se comportan de esta manera.

Nos encanta besar. Los primates superiores, entre los que se encuentran los humanos, expresan su amor y afecto a través de característicos contactos de labios. No necesariamente hacia seres vivos, por cierto; ¿quién de nosotros no ha besado, en un arrebato de alegría, una cajita con un regalo valioso o una carta de un ser querido?

Este comportamiento tiene raíces evolutivas tan profundas que nos cuesta admitir que pueda tener algún otro significado. Por eso, interpretamos sin dudar la tendencia de un perro a lamer la cara, manos o pies de una persona como un signo de amor. Sin embargo, estoy seguro de que esto no nos impedirá considerar un par de hipótesis populares más.

¿Es amor?

Es bastante posible que los perros, al lamer (o dar besos, desde nuestro punto de vista), realmente estén expresando su apego. Hay razones para creer que lamer es una forma de comportamiento aprendida, que los perros, aparentemente, aprenden de su madre durante la infancia. Ella lame a sus hijos, realizando procedimientos de higiene o calmándolos durante momentos de estrés, lo que hace que lamer se asocie firmemente con algo increíblemente placentero para ellos.

Nos gusta pensar que los perros lamen a las personas como un signo de apego.

Cuando son adultos, los perros lamen las caras de otros perros como parte de las interacciones sociales cotidianas, por decirlo de alguna manera, en señal de amistad. En cuanto a las personas, sus perros también intentan periódicamente lamerles la cara; sin embargo, debido a la diferencia de tamaño, no siempre lo logran, y entonces lamen la parte más accesible de la piel expuesta, como la mano o el pie. De este modo, lamer ayuda al perro a proporcionar comodidad y puede considerarse un medio para expresar sentimientos cálidos hacia una persona.

¿Es un pedido de comida?

No se puede negar que los perros son muy pragmáticos. En este sentido, la hipótesis de que el deseo de lamer la cara de una persona esté relacionado principalmente con la comida parece bastante razonable. Puede ser que los perros no aprendan esto de la madre: utilizan, aunque no de manera pura, un modelo innato, es decir, uno heredado de sus ancestros salvajes.

Se cree que lamer es un vestigio de la época en que los cachorros salvajes lamían las caras de los perros adultos pidiendo comida.

Los lobos modernos, por cierto, han mantenido esto en su totalidad. Cuando una loba madre sale de caza, no lleva bolsas para traer comida a sus cachorros. Si la caza es exitosa, come hasta saciarse y cuando regresa, los cachorros le lamen la boca provocando el regurgitar. De este modo, la loba proporciona a sus crías comida calientita y parcialmente digerida. Por lo tanto, es posible que en los perros domésticos, lamer sea un vestigio de tal comportamiento, y simplemente esté indicando que no le importaría comer algo.

¿Es gusto por lo salado?

Otra explicación –bastante extendida, por cierto– es la idea de que los perros nos lamen porque nuestra piel, a causa del sudor, tiene un sabor salado. Admito que esta hipótesis siempre me ha parecido sacada «del aire»: los perros en realidad tienen muchos menos receptores del gusto salado que los humanos. Además, mientras que en nosotros estos receptores están ubicados por todo el borde de la lengua, incluyendo la punta, en los perros se agrupan en dos pequeñas franjas a lo largo de los lados.

Muchos piensan que los perros nos lamen porque el sudor hace que nuestra piel sea salada.

Si lo piensas, desde un punto de vista evolutivo, los perros no necesitan «extras» detectores de sal. Los perros son carnívoros y son capaces de obtener toda la sal que necesitan del sodio presente en la carne. Dado que en la naturaleza todo está organizado bastante razonablemente, es poco probable que los perros lamen nuestros pies simplemente porque quieren «algo salado».

Stanley Coren y las rodillas saladas

He pasado mucho tiempo intentando averiguar si se han realizado investigaciones sobre el tema de «por qué los perros lama a las personas». Me parecía que debería haber datos al menos sobre la hipótesis de la sal, la más sencilla de verificar experimentalmente. Nada de eso: entre una multitud de trabajos científicos sólo encontré una pequeña prueba «doméstica», llevada a cabo por el conocido experto en animales Stanley Coren.

La prueba toca el tema de la sal y parece ridículamente simple. Como escribe Coren, la hizo deliberadamente tan elemental para que cualquiera que desee pueda realizarla en casa. Coren persuadió a una veintena de conocidos para que trajeran a sus perros a su laboratorio, donde les aplicó a cada uno de los dueños una solución salina débil en una de sus rodillas. Según el autor, si los perros realmente se sienten atraídos por la sal en el cuerpo humano, lamerán con mayor interés la rodilla salada.

Stanley Coren considera que no hay pruebas sólidas para la hipótesis de la sal.

Durante la prueba, el dueño se sentó con ambas rodillas expuestas y llamó a su perro. Cuando el perro se acercó y comenzó a lamer una de las rodillas, se activó un cronómetro. Se registró meticulosamente el tiempo dedicado a lamer cada rodilla. La prueba se repetía tres veces con un intervalo de al menos una hora entre cada intento, tras lo cual se calculaba el tiempo promedio que el perro pasaba lamiendo cada rodilla.

El análisis de los datos obtenidos arrojó un resultado inesperado: ¡no había prácticamente ninguna diferencia significativa entre el tiempo dedicado a lamer la rodilla salada y el dedicado a lamer la no salada! Ninguno de los perros participantes en el experimento prestó especial atención a la sal.

Según Coren, los resultados de la prueba muestran que al menos una de las explicaciones populares sobre la tendencia de los perros a lamer a las personas –a saber, que les gusta lo salado– no tiene apoyo empírico.

Por supuesto, un estudio no es suficiente para sacar conclusiones serias. Y tampoco tomaría los resultados de esta prueba demasiado en serio; más bien, es una pista. Sin embargo, definitivamente nos quedan dos hipótesis viables para explicar los motivos de los «besos»:

1. Lamer es un comportamiento innato, un eco de un antiguo modelo que indica que los perros quieren comer. Lamen porque, en el pasado lejano, los cachorros de sus ancestros salvajes pedían comida de esta manera a los adultos.
2. Lamer es un comportamiento aprendido, un gesto que demuestra apego. El modelo surge en la primera infancia a través del aprendizaje asociativo. Los cachorros recuerdan las agradables sensaciones que experimentan cuando su madre los lame.

No hay razones contundentes para preferir alguna de estas explicaciones: se necesitan más investigaciones y un análisis cuidadoso de los resultados. Como ocurre a menudo, es posible que ambas sean ciertas. Elige la que más te guste. Lo principal que debes entender es que lamer a una persona es un comportamiento completamente normal y natural en los perros, que en la mayoría de los casos no requiere corrección.